Российская наука в постсоветское время пережила нелегкие испытания. Но если представить науку как дерево, то у него будет несколько серьезно отличающихся друг от друга ветвей. Главных ветвей три. Первая — это фундаментальная наука, сосредоточенная в основном в Академии наук. Вторая — прикладная, которая в советское время называлась отраслевой и была распределена по профильным министерствам, а в постсоветское частично разошлась по корпорациям, частично была преобразована в государственные научные центры, в основном находящиеся в ведении Министерства промышленности, частично погибла. Третья ветвь — это вузовская наука, которая в советское время за редким исключением играла во многом вспомогательный характер.
Сейчас возникла наука и за пределами остатков советской структуры — это новые центры корпоративной науки, например АО «Наука и инновации» «Росатома» и Научно-технический центр «Газпром нефти», а также научные подразделения среднего инновационного бизнеса — небольшие коллективы, которые в совокупности уже начинают играть важную роль в развитии российской науки и промышленности, оставаясь в тени общественного интереса.
Советская система была построена по-своему логично. В РАН, если иметь в виду ее естественно-научную часть, велись фундаментальные исследования, результаты которых передавались в отраслевые институты, где на их основе проводились промышленные НИР и ОКР и разработанные изделия в виде полного комплекта необходимой конструкторской и технологической документации передавались промышленности для освоения. Это хорошо видно, скажем, на примере лазеров. Как известно, их теоретические и экспериментальные основы были заложены Николаем Басовым и Александром Прохоровым в Физическом институте АН СССР, где были сделаны первые советские образцы лазерных материалов и самих лазеров. Для их дальнейшей промышленной разработки был создан специальный институт — НИИ «Полюс» в Министерстве электронной промышленности, который создавал уже промышленные образцы лазерных материалов, лазеров и разнообразных установок на их основе. Аналогичные разработки в дальнейшем начались и в других министерствах. И этот конвейер работал до самого конца советской власти.