Муравьи опередили Флеминга

С XIX века известно, что муравьи-листорезы атта из Южной Америки не едят срезаемые ими листья деревьев, а превращают их в пережеванную массу (субстрат), на которой выращивают грибы для еды. Это грибы Leucoagaricus gongylophorus, они встречаются только в муравейниках, представляют собой сгустки (клубки) длинных нитей и их отростков и на обычные грибы похожи мало.

Масштаб сельскохозяйственной деятельности муравьев атта огромен, если учесть, что они срезают и используют 20% листвы на континенте. Первым на склонность муравьев к выращиванию грибов обратил внимание английский геолог и натуралист Томас Бельт (1832‒1878). Подробно исследовавший тему сельскохозяйственной деятельности муравьев американский энтомолог Тед Шульц писал: «Мы знаем только о четырех группах животных, которые развили это: муравьи, термиты, жуки-короеды и люди». Вместе с коллегой Шоном Брэди он более 15 лет анализировал и сравнивал муравьев 91 вида, среди которых обнаружилось 65 видов производителей грибов. Было также установлено, что эволюционные пути грибов и муравьев пересеклись более 50 млн лет назад, и среди выдвинутых гипотез, почему это случилось, есть и гипотеза об астероиде, убившем динозавров и толкнувшем муравьев на путь фермерства.

Северных лесных муравьев исследовал советский и российский ученый-мирмеколог (мирмекология — раздел энтомологии, посвященный научному изучению муравьев), доктор биологических наук Геннадий Длусский (1937‒2014). Ему удалось установить, что российские муравьи тоже выращивают грибы. Продолжив его работу, петербургские микологи выяснили, что грибы эти служат северным муравьям не столько для питания, сколько для лечения и профилактики болезней.