О неуемной изобретательности англосаксов
24 марта 1822 года в Великобритании был официально зарегистрирован патент Уильяма Черча № 4664 под названием «Улучшенный аппарат для печати» (An Improved Apparatus for Printing). По устоявшейся традиции именно это изобретение считается первым прототипом типографской наборной машины.
На протяжении почти трех веков процесс книгопечатания фактически осуществлялся по исходной методе Гутенберга, то есть исключительно вручную. И лишь с начала XIX века в этой «дремучей» технологической области наконец наметились долгожданные перемены. Аппарат Черча на самом деле так и остался чисто теоретической разработкой, но ряд предложенных автором новаторских идей (главная из которых — механизированная система поиска и подачи литер) в дальнейшим были взяты на вооружение его многочисленными последователями. Так, по некоторым подсчетам, в XIX веке только в США было запатентовано более 300 различных модификаций и «улучшенных версий» типографских наборных машин.
Русскоязычные историографы НТП упорно называют первопроходца машинного набора Черча «английским инженером из Бирмингема», однако на самом деле он был уроженцем США. Будучи жителем Бостона, он пытался запатентовать свою «наборную машину Черча» (Church Typesetting Machine) на родине, но не встретил понимания у соотечественников и в поисках славы и богатства перебрался в туманный Альбион.
Не сумев получить какого-либо коммерческого выхода от своего самого знаменитого проекта, талантливый изобретатель-самоучка Черч в дальнейшем переключился на другие инженерно-технические направления. В частности, ему принадлежат патенты на машины для механизированного изготовления гвоздей и пуговиц, он сделал ряд усовершенствований в технологии плавления стали, металлообработки и т. д. Долгое время Черч увлекался также созданием различных версий паровых машин и самоходных паровых экипажей. Но и на этой ниве больших успехов ему, увы, достичь не удалось. Одна из его последних разработок в конце 1830-х — модель парового локомотива под не слишком удачным названием Surprise. Натурные испытания этого локомотива закончились полным провалом.