Миру грозит дефицит редкоземельных металлов

Такой вывод содержит опубликованное в журнале Nature исследование международной группы ученых. По их мнению, предпосылки к нехватке редкоземельных металлов (РЗМ) создаются за счет роста численности населения и успехов экономик развивающихся стран. Об этом сообщает интернет-ресурс «Атомный эксперт».

По оценке ООН, к 2030 году на Земле будет проживать 8,5 млрд человек (отметка 7 млрд была достигнута в октябре 2011 года). Рост населения обеспечивают главным образом развивающиеся страны, где уровень жизни пока не слишком высок и портативные электронные устройства вроде смартфона или планшета не сильно распространены. Однако так будет не всегда. Экономики таких стран, как Китай, Индия, Бразилия, растут, повышается в них и уровень потребления. Вполне возможно, что среднестатистический житель этих стран к 2020 году будет иметь более четырех цифровых гаджетов.

Однако производители портативной электроники в ближайшие годы могут столкнуться с нехваткой сырья. По подсчетам авторов исследования, для изготовления одной микросхемы (чипа) в 1980-е годы требовалось в среднем 12 видов металлов. В следующем десятилетии их было уже 16, а в начале 2000–х — больше 60. Причем растет не только разнообразие металлов, используемых при изготовлении чипов, но и сложность их добычи. Увеличивается спрос на химические элементы, которые встречаются в природе в незначительных количествах и по-настоящему труднодоступны.

У добычи редкоземельных металлов есть еще одна особенность: как правило, это экологически грязные производства. По этой причине, например, в 1980-х годах в США была прекращена разработка крупнейшего месторождения Маунтин-Пасс.

Сегодня порядка 90% мировых потребностей в РЗМ удовлетворяет Китай, у которого самые большие запасы редкоземельных металлов. На втором месте по объему запасов — Россия. Однако в нашей стране этот вид сырья практически не разрабатывается. Существовавшая во времена СССР отрасль пришла в упадок. Сейчас в России редкоземельные металлы добывают лишь на Ловозерском месторождении в Мурманской области. Из лопаритового концентрата там получают тантал, ниобий, титан.

В России есть еще один потенциальный источник РЗМ. Входящий в госкорпорацию «Росатом» институт ВНИИХТ и НИТУ МИСиС совместно разработали технологию добычи РЗМ из отвалов фосфогипса — отходов переработки апатита. По оценке создателей технологии, она позволит добыть порядка 800 тыс. тонн концентрата редкоземельных элементов — оксидов неодима, диспрозия, тербия, церия, лантана. Однако эта разработка пока не нашла промышленного воплощения.

Между тем страны Евросоюза, а также Австралия и Соединенные Штаты создали списки дефицитных для них полезных ископаемых. Признав нехватку ресурсов, они прикладывают усилия для ликвидации дефицита: налаживают экономическое и политическое взаимодействие со странами-поставщиками, совершенствуют технологии добычи редкоземельных металлов, пытаясь повысить их эффективность и снизить ущерб для окружающей среды.