Месяц без посадки

Уже в ходе первого испытания новый стратосферный беспилотник Zephyr S установил мировой рекорд. Этот аппарат, работающий исключительно на солнечных батареях, взлетел 11 июля нынешнего года в штате Аризона и провел в воздухе 26 суток без каких-то трех минут. «Это самый продолжительный полет из всех, что когда-либо проводились в мире. Предыдущий рекорд был установлен прототипом Zephyr несколькими годами ранее — тогда он провел в воздухе более двух недель», — говорит руководитель подразделения беспилотных программ концерна Airbus Яна Росенманн. Заметим, что Zephyr S имеет уникальную конструкцию планера. Инженеры разработали для него новый тип крыла с опущенными вниз законцовками, что позволило добиться максимальной подъемной силы при небольшой скорости. «Уже в самое ближайшее время мы проверим все технические данные, полученные по результатам испытаний, и начнем подготовку дополнительной серии полетов», — сообщила Росенманн. Они, как ожидается, пройдут во второй половине нынешнего года на новой испытательной площадке в аэропорту Уиндем в Западной Австралии. И если все пройдет успешно, то Zephyr S будет запущен в серийное производство в интересах министерства обороны Великобритании.

Не секрет, что разработка Zephyr стартовала в 2003 году именно в Великобритании. На первых порах ею занималась местная оборонная компания QinetiQ. Но спустя десять лет все ее активы, задействованные в проекте Zephyr, выкупила «дочка» Airbus Group — компания Astrium. Это просто не могло не повлиять на цели проекта — их решено было скорректировать, а функционал беспилотников Zephyr заметно расширить. Изначально предполагалось, что эти летательные аппараты будут использоваться исключительно в военных целях, в частности для разведки, связи и обнаружения наземных и надводных сил потенциальных противников. Размах крыла Zephyr составляет 25 метров, а весит этот аппарат всего 75 кг, так как изготовлен из легких углеродных волокон тоньше человеческого волоса. Но при этом он может взять на борт специальное оборудование для съемки общим весом более 250 кг. Причем уровень детализации полученной таким образом информации намного выше, чем у спутников. И понятно почему. Как правило, Zephyr летает на высоте около 21 км (как минимум в пять раз ниже, чем космические аппараты на околоземной орбите), причем он может кружить над выбранным объектом несколько дней. Такая высота полета недоступна для регулярного воздушного сообщения и большинства других беспилотных летательных аппаратов, в том числе ударных. А значит, его довольно трудно обнаружить и еще труднее сбить при помощи БПЛА.