Месяц без посадки

Уже в ходе первого испытания новый стратосферный беспилотник Zephyr S установил мировой рекорд. Этот аппарат, работающий исключительно на солнечных батареях, взлетел 11 июля нынешнего года в штате Аризона и провел в воздухе 26 суток без каких-то трех минут. «Это самый продолжительный полет из всех, что когда-либо проводились в мире. Предыдущий рекорд был установлен прототипом Zephyr несколькими годами ранее — тогда он провел в воздухе более двух недель», — говорит руководитель подразделения беспилотных программ концерна Airbus Яна Росенманн. Заметим, что Zephyr S имеет уникальную конструкцию планера. Инженеры разработали для него новый тип крыла с опущенными вниз законцовками, что позволило добиться максимальной подъемной силы при небольшой скорости. «Уже в самое ближайшее время мы проверим все технические данные, полученные по результатам испытаний, и начнем подготовку дополнительной серии полетов», — сообщила Росенманн. Они, как ожидается, пройдут во второй половине нынешнего года на новой испытательной площадке в аэропорту Уиндем в Западной Австралии. И если все пройдет успешно, то Zephyr S будет запущен в серийное производство в интересах министерства обороны Великобритании.

Не секрет, что разработка Zephyr стартовала в 2003 году именно в Великобритании. На первых порах ею занималась местная оборонная компания QinetiQ. Но спустя десять лет все ее активы, задействованные в проекте Zephyr, выкупила «дочка» Airbus Group — компания Astrium. Это просто не могло не повлиять на цели проекта — их решено было скорректировать, а функционал беспилотников Zephyr заметно расширить. Изначально предполагалось, что эти летательные аппараты будут использоваться исключительно в военных целях, в частности для разведки, связи и обнаружения наземных и надводных сил потенциальных противников. Размах крыла Zephyr составляет 25 метров, а весит этот аппарат всего 75 кг, так как изготовлен из легких углеродных волокон тоньше человеческого волоса. Но при этом он может взять на борт специальное оборудование для съемки общим весом более 250 кг. Причем уровень детализации полученной таким образом информации намного выше, чем у спутников. И понятно почему. Как правило, Zephyr летает на высоте около 21 км (как минимум в пять раз ниже, чем космические аппараты на околоземной орбите), причем он может кружить над выбранным объектом несколько дней. Такая высота полета недоступна для регулярного воздушного сообщения и большинства других беспилотных летательных аппаратов, в том числе ударных. А значит, его довольно трудно обнаружить и еще труднее сбить при помощи БПЛА.

Первый Zephyr S стоимостью 13 млн фунтов стерлингов минобороны Великобритании надеется получить уже через два года. Всего же британское военное ведомство рассчитывает иметь на вооружении как минимум пять таких стратосферных беспилотников. Они призваны дополнить боевые информационные системы королевских ВВС и ВМС. Иными словами, Zephyr S станут неотъемлемой частью новой оборонной стратегии Великобритании, согласно которой все больше кораблей и самолетов должны находиться в постоянной боеготовности и получать актуальную информацию в обширных географических районах, чем когда-либо прежде.

Впрочем, в самой Airbus своему новому детищу прочат и весьма обширное применение в гражданских целях — начиная от мониторинга лесных пожаров и районов стихийных бедствий до предоставления беспроводного интернета. Последнее особенно актуально для всех мировых телекоммуникационных гигантов, поисковых серверов и социальных сетей. Не секрет, что несколько лет назад сразу две такие компании — Google и Facebook — инвестировали в создание высотных беспилотных летательных аппаратов, чтобы в будущем предоставлять услуги с помощью беспроводного интернета владельцам смартфонов в любой точке земного шара. Так, например, по инициативе Google в Швейцарии был создан аналог Zephyr S — беспилотный аппарат на солнечных батарейках Solar Impulse 2, который даже совершил кругосветное путешествие. Параллельно с этим существовал и проект стратосферных зондов Loon. И хотя эти проекты окончательно не закрыты, намерения Google, судя по всему, несколько изменились. Во всяком случае, материнская компания этого поисковика — Alphabet Inc — теперь делает ставку на предоставление спутникового интернета. Для этого она уже вложила сотни миллионов долларов в компанию SpaceX, став ее самым крупным миноритарным акционером. Для обеспечения широкополосного доступа в интернет из любой точки планеты SpaceX собирается запустить на своих ракетах Falcon 9 и Falcon Heavy порядка 5 тыс. спутников на околоземную орбиту. Первые 1600 аппаратов должны обеспечить интернетом континентальную часть США, а также Пуэрто-Рико и Виргинские острова.

Что же касается Facebook, то эта компания для обеспечения беспроводного интернета в труднодоступных районах земли разрабатывала вместе с партнерами электрический беспилотник Aquila. Предполагалось, что эти аппараты будут летать над землей, принимать с нее интернет-сигналы, а затем отправлять их обратно, но уже на значительно большую площадь. Таким образом, Facebook надеялась обеспечить устойчивым интернетом порядка 3 млрд жителей земли. Но в июне нынешнего года социальная сеть официально отказалась от выпуска беспилотников для раздачи интернета. Как сообщил глава технического подразделения Facebook Яэль Магуайр, проект свернули по причине слишком высокой конкуренции. Правда, при этом Магуайр заверил, что теперь Facebook будет работать в этой области вместе с Airbus. А значит, европейский стратосферный беспилотник Zephyr S с успехом заменит Aquila.