Потрясение полупроводникового мира

Крупнейший американский чипмейкер Nvidia приобретает ключевого британского разработчика архитектуры мобильных процессоров ARM Holdings у ее нынешнего владельца — японского конгломерата SoftBank Group — об этом объявлено 13 сентября.

Общая заявленная сумма сделки — 40 млрд долларов, она может стать крупнейшей за всю историю глобальной полупроводниковой индустрии.

Впрочем, сам факт заключения этой мегасделки, которая претендует на то, чтобы оказаться не только самой дорогой, но и самой значимой с точки зрения дальнейшей технологической эволюции отрасли, не стал сюрпризом для аналитиков, поскольку слухи о ней бродили по просторам интернета еще с конца июня (в частности, одним из первых об этом сообщил Bloomberg).

Сделка уже одобрена советами директоров Nvidia, SoftBank Group и ARM Holdings и, по расчетам основных контрагентов, должна завершиться в течение 18 месяцев. Столь нетипично долгий оценочный срок ее оформления прежде всего связан с необходимостью получить одобрение со стороны нескольких ключевых госрегуляторов, в числе которых помимо властей Великобритании, США и Японии значатся антимонопольные органы Евросоюза и, что особенно существенно, КНР.

Согласно предварительной договоренности, Nvidia заплатит SoftBank 21,5 млрд долларов в виде собственных акций и 12 млрд долларов наличными. Кроме того, Nvidia дополнительно выпустит акции на 1,5 млрд долларов для сотрудников Arm Holdings и позднее выплатит SoftBank еще до 5 млрд долларов наличными или обыкновенными акциями «в случае, если ARM сумеет достигнуть определенных финансовых показателей».

Отметим, что в сделку не будет включена сервисная группа Internet of Things (IoT) ARM Holdings, которая предположительно останется в качестве одного или нескольких автономных подразделений внутри SoftBank Group.

 

SoftBank не в выигрыше

Если продолжить тему резко возросшей в последнее время финансовой активности всеядного японского конгломерата, именно серьезные финансовые проблемы, обозначившиеся у него после провала с компанией WeWork и убыточных ставок на Uber и OneWeb вкупе с настоятельными рекомендациями ряда его новых крупных акционеров (прежде всего американской Elliot Management), вынуждают главного владельца SoftBank Group Масаёси Сона спешно избавляться от балласта. Согласно текущим оценкам, приводимым, в частности, в обзоре The Wall Street Journal, только за последние полгода объем сделок по продаже различных техноактивов SoftBank Group уже превысил 90 млрд долларов. В частности, помимо возможной продажи ARM Holdings Сон и Ко. уже избавились от солидного пакета акций Alibaba Group Holding (на 13,7 млрд долларов), еще более крупной была сделка по продаже пакета T-Mobile US (порядка 20 млрд долларов), и, наконец, практически одновременно с анонсом сделки с Nvidia было объявлено о грядущей продаже на фондовой бирже примерно трети принадлежащего группе пакета ее ключевого мобильного подразделения SoftBank Corp. на 1,2 трлн иен (10,2 млрд долларов).

В то же время стоит напомнить, что в июле 2016 года SoftBank заявил о приобретении ARM Holdings за 24 млрд фунтов стерлингов (по тогдашнему курсу — 31,4 млрд долларов), и, как отмечается в комментариях ряда СМИ, в течение последующих лет ежегодно инвестировал в нее от одного до двух миллиардов долларов. Таким образом, даже в случае выплаты Nvidia 40 млрд долларов Масаёси Сон едва ли окажется в заметном денежном выигрыше от продажи своего главного британского актива (а по оценкам ряда пессимистов, он и вовсе рискует оказаться в небольшом минусе).

 

Геополитический скепсис

Несмотря на бравурные заявления топ-менеджеров компаний — участников планируемой мегасделки, которые пытаются убедить всех в том, что она (пусть и не скоро) обязательно будет доведена до логического завершения, в среде отраслевых аналитиков преобладают скептические нотки.

Так, многие высказывают сомнения относительно того, что сделку удастся продавить даже в Великобритании и США. В частности, палки в колеса очевидно будут вставлять два больших конкурента Nvidia на рынке процессоров — Intel и AMD; много вопросов к будущим американским владельцам ARM, особенно по части сохранения рабочих мест и прав ИС, возникнет и у рискующих потерять одного из своих хайтек-лидеров британских госрегуляторов.

И одним из первых тревогу забил сооснователь ARM Holdings (он уже не участвует в ее бизнесе) Херманн Хаузер, который написал открытое письмо премьер-министру Великобритании Борису Джонсону. В нем Хаузер, в частности, отметил, что сделка может «разрушить саму основу бизнес-модели ARM», которую он назвал «Швейцарией полупроводниковой промышленности», поскольку у сохраняющей рыночный нейтралитет компании в настоящее время насчитывается более 500 лицензиатов, включая обширный список непосредственных конкурентов покупателя, то есть Nvidia. И пресс-секретарь Джонсона уже весьма оперативно отреагировал (хотя и не стал при этом прямо ссылаться на письмо Хаузера), пообещав «очень плотно изучить все детали» объявленной сделки.

Правда, гендиректор Nvidia Дженсен Хуанг поспешил успокоить британскую общественность, клятвенно заверив ее в том, что, во-первых, штаб-квартира компании, которую BBC успела окрестить «жемчужиной короны Британской империи», по-прежнему останется в Кембридже, никаких сокращений рабочих мест внутри страны тоже не планируется, и, более того, руководство Nvidia собирается в самом скором времени создать на базе кембриджского научного ядра новый исследовательский центр, который займется передовыми разработками в сфере технологий ИИ.

Однако куда более туманными пока представляются перспективы получения предположительными новыми владельцами ARM поддержки от китайских властей, без официального согласия которых эта сделка не может быть оформлена (денежные поступления из КНР в виде лицензионных платежей, роялти и проч. в настоящее время обеспечивают порядка 25% совокупных доходов ARM Holdings, и на ее территории действует важнейшее для компании СП — Arm China, созданное в 2018 году).

Весьма показательна в связи с этим анонимная передовица, опубликованная уже в среду 16 сентября в ведущем англоязычном проправительственном издании КНР Global Times, в котором анонсированная сделка была охарактеризована как «внушающая беспокойство» и далее констатировалось, что «учитывая напряженность в отношениях между США и Китаем и жесткое давление США на ряд китайских технологических предприятий, в случае если ARM попадет в американские руки, китайский высокотехнологический бизнес, безусловно, окажется в невыгодном положении на мировом рынке».

И, как бы предчувствуя подобную реакцию, все тот же Хуанг в ходе общения с журналистами в понедельник напомнил, что ранее китайские регуляторы одобрили другую резонансную сделку по приобретению Nvidia израильской компании — разработчика сетевого оборудования и решений для дата-центров Mellanox Technologies (еще в марте 2019 года Nvidia анонсировала ее покупку за 6,9 млрд долларов, и в апреле 2020-го сделка была наконец успешно закрыта), поэтому, мол, он и его основные партнеры по новому поглощению рассчитывают, что и в случае с ARM власти КНР не станут камнем преткновения.

В свою очередь генеральный директор ARM Holdings Саймон Сегарс на той же пресс-конференции заодно попытался развеять высказываемые многими комментаторами опасения по поводу возможных будущих проблем в торгово-юридической сфере, заявив, что поскольку «большинство производимых ARM компонентов спроектировано за пределами США, компания и далее не станет следовать американским торговым ограничениям».

Тем не менее приобретение ARM американской Nvidia может значительно усложнить и без того весьма непростую ситуацию в сфере американо-китайских отношений. И показательно, что в мае этого года, когда ARM еще была японско-британской компанией, на фоне очередного ужесточения санкционных мер Вашингтона на некоторое время возникла пауза в ее партнерском взаимодействии с китайским флагманом Huawei, и эта ситуация позднее была разрулена лишь благодаря декларированному переходу ARM к поставкам Huawei своей продукции «исключительно из неамериканских подразделений».

Многие комментаторы также отмечают, что превращение ARM Holdings в американскую компанию способно значительно ускорить процесс массового перехода китайских хайтек-компаний к использованию альтернативной архитектуры микросхем, точнее говоря, к постепенному отказу от использования технических решений ARM Holdings в пользу быстро развивающейся независимой платформы RISC-V (бесплатной и обладающей открытым исходным кодом системы команд для микропроцессоров и микроконтроллеров, разработанной в 2010 году исследователями Калифорнийского университета в Беркли).

Впрочем, по прогнозам ряда аналитиков, приводимых известным интернет-ресурсом Seeking Alpha, к середине 2020-х архитектура RISC-V будет использоваться в 15–20 млрд процессоров по всему миру, тогда как, по данным на февраль 2020 года, архитектура ARM (сама эта аббревиатура, к слову, означает Advanced RISC Machine, «усовершенствованная RISC-машина»), в общей сложности используется уже более чем в 160 млрд процессоров и ежегодный прирост числа новых процессоров на базе решений ARM составляет 25–30 млрд единиц (в том числе 22 млрд в 2019 году пришлось на мобильный сегмент), то есть отставание альтернативной платформы RISC-V от бесспорного лидера пока выглядит весьма существенным.

Кроме того, особенно проблемным представляется постепенный переход от архитектуры ARM к RISC-V в ключевом для полупроводниковой отрасли сегменте мобильных продуктов (сотовых телефонов, «карманных» компьютеров/планшетов и т. д.), поскольку архитектура ARM для чипов с пониженным энергопотреблением внедрена, по некоторым оценкам, более чем в 95% смартфонов в мире, а также во многих других высокотехнологичных электронных устройствах.

 

Специфика бизнеса

Чтобы немного прояснить общую картину, следует уточнить, что сама британская компания не производит никаких чипов. Она в массовом порядке лицензирует свои сверхвостребованные технологии (системы команд, описаний и готовых топологий микропроцессорных/микроконтроллерных ядер) ведущим производителям микросхем и, соответственно, взимает роялти и лицензионные сборы.

Причем ARM предлагает своим клиентам лицензии двух типов: они могут купить права на уже готовые ядра и использовать их в своих продуктах (по этой схеме, в частности, работают Qualcomm и Samsung) или приобрести лицензию на микроархитектуру ARM и затем разрабатывать свои модификации на ее базе (этим вторым типом, например, давно пользуется Apple).

Помимо упомянутых Qualcomm, Samsung Electronics Apple и Huawei Technologies в числе ведущих заказчиков технических решений ARM значатся также Broadcom Inc. и два гиганта PC-рынка — Intel Corp. и AMD.

И, что показательно, одним из серьезных клиентов-лицензиатов ARM Holdings в том числе является NVIDIA (в частности, архитектура ARM используется в ее фирменных системах на кристалле (SoCs) Tegra для производства мобильных интернет-устройств и в процессорах Jetson, ориентированных прежде всего на автомобильную электронику).

Помимо фактически монопольного для нее мобильного сегмента (таковым монополистом компания стала еще в 2016 году, после того как ее главный конкурент Intel официально объявил об уходе с рынка процессоров для смартфонов и планшетов) ARM Holdings в последние годы активно продвигается на рынок серверов для центров обработки данных и рынок персональных компьютеров, то есть в два других ключевых сектора, где долгое время доминирует все та же Intel (и отчасти AMD).

Впрочем, доля рынка серверных процессоров на базе архитектуры ARM, по оценкам аналитиков, составляет лишь от одного до двух процентов по сравнению более чем 95% с для архитектуры Intel X-86. Но предполагаемая синергия с Nvidia может существенно изменить эту картину: как, в частности отмечается в последнем обзоре Nikkei Asian Review, опубликованном 16 сентября, «сочетание [высокой] энергоэффективности серверных процессоров ARM с возможностями графических процессоров (GPU) Nvidia может создать реальную конкурентоспособную альтернативу предложениям Intel в серверном сегменте”.

Многие аналитики также констатируют, что предполагаемая сделка может стать огромным выигрышем для Nvidia и ее обширной экосистемы, значительно укрепив лидирующие позиции американского производителя в области вычислительных технологий на базе искусственного интеллекта (для них, опять-таки, все более активно применяются ее фирменные чипы для обработки графики, один из очевидных примеров — технологии распознавания образов), и даже, по мнению авторов Nikkei, «способно привести к созданию более продвинутых суперкомпьютеров» (уточним, что на базе решений Nvidia и ARM был в том числе создан самый мощный в настоящее время суперкомпьютер Fujitsu).

В то же время нельзя не отметить, что ARM Holdings на протяжении последних нескольких лет довольно устойчиво пребывала в «красной зоне», то есть фиксировала чистые убытки (исключением был лишь 2018 год): так в 2019-м фискальном году (закончился 31 марта 2020-го) ее общий финансовый минус составил 400 млн долларов (общий доход ARM Holdings от продаж при этом составил чуть более 1,7 млрд долларов). Столь невеселая картина прежде всего объяснялась затянувшимся кризисом продаж на ключевом для компании рынке смартфонов (оставляя уже за скобками более свежие последствия пандемии COVID-19 и проч.)

 

Наполеоновские планы

Текущая рыночная капитализация Nvidia составляет около 320 млрд. долларов, по этому ключевому показателю она относительно недавно, — в середине этого года — эффектно обошла признанного кремниевого корифея Intel, причем только за последний год котировки ее акций выросли на 170%, а всего лишь пять лет назад ее капитализация составляла 12,3 млрд долларов (Intel в этой заочной гонке капитализаций сейчас отстает от Nvidia уже более чем на 100 млрд долларов).

Приобретение компанией Nvidia ARM в перспективе должно значительно сократить чрезмерную зависимость американской компании от рыночной конъюнктуры в сегменте GPU (до сих пор важнейшим направлением ее бизнеса остается производство видеокарт для настольных компьютеров), на который в настоящее время приходится 87% ее совокупных продаж (по итогам 2019 года; остальные 13% — это доходы от продаж ее CPU Tegra).

Связка с британским гигантом мобильного рынка (помимо уже обозначенных нами магистральных направлений — ИИ-технологий, серверного сегмента и PC-рынка) в обозримой перспективе может также стимулировать триумфальное возвращение Nvidia на рынок смартфонов: ранее она уже пыталась бросить вызов лидеру рынка чипов для мобильных устройств, компании Qualcomm, продвигая свою Tegra, но связанные лицензии на беспроводные решения от Qualcomm, которые давали возможность использовать их во всех типах и видах смартфонов, давали последней значительное конкурентное преимущество.

В результате Qualcomm практически завоевала мобильный рынок, заставив Nvidia оставить сегмент низкочастотных модемов и переориентировать свои CPU Tegra на автомобильную электронику и игровые приставки (так, чип Tegra является «сердцем» популярной консоли Nintendo Switch).

Однако в случае приобретения ARM той же Qualcomm придется в будущем платить роялти и проч. за использование ее мобильной архитектуры на всех своих фирменных чипах семейства Snapdragon уже новому владельцу, то есть Nvidia (не говоря уже о том, что сама Nvidia получит заметную экономию от того, что перестанет осуществлять те же дежурные платежи ARM). А это, как нетрудно догадаться, может заметно поменять общую конкурентную картину.