Уровень чистоты сточных вод, а также устойчивость водоемов к токсическому воздействию попадающих в них стоков и загрязняющих веществ определяются по скорости процессов гидролиза и окисления. Эти показатели напрямую зависят от того, насколько быстро жидкость насыщается кислородом.
Основными параметрами чистоты сточных вод считаются уровни химического и биохимического потребления кислорода (ХПК и БПК). Если ХПК демонстрирует количество кислорода, необходимое для окисления всей органики в пробе воды, то в БПК за основу берется потребление кислорода аэробными видами микроорганизмов. Есть такое понятие, как легко окисляющаяся органика, которую и съедают эти микроорганизмы. Поэтому чем больше ее в стоках, тем выше показатель БПК и тем «грязнее» вода, жидкость.
Равенство уровней химического и биохимического потребления кислорода говорит о способности природной экосистемы самостоятельно справиться с органическим загрязнением. Если химическое потребление превышает биохимическое, то без специальных методов очистки не обойтись. Основная проблема связана с тем, что для оценки биохимических процессов нужно время: от пяти суток в условиях лаборатории при стационарных условиях.