Эдисон недолго ходил в школу. Он был плохим учеником, зато рано попробовал свои силы в бизнесе. Двенадцатилетний Томас однажды заработал шестьсот долларов, торгуя вразнос овощами. Он был глух на одно ухо, поэтому во время Гражданской войны в США его не взяли на военную службу, и он пошел работать телеграфистом. Этому способствовало одно происшествие: он спас сына местного телеграфиста, который в награду обучил Эдисона железнодорожной телеграфии. Усовершенствование телеграфа стало первым серьезным испытанием его изобретательского гения.