Заштрихованный мир

26 июня 1974 года в супермаркете Marsh's в Огайо Клайд Доусон протянул упаковку жвачки Wrigley's Juicy Fruit кассиру Шэрон Бьюкенен, которая в 8:01 утра сосканировала ее штрихкод. Это стало первым коммерческим использованием стандарта штрихового кодирования UPC и открыло новую эру в торговле. Благодаря использованию штрихкодов современные гипермаркеты стали храмами общества потребления, одновременно предлагая от 50 тыс. до 150 тыс. позиций товаров.

Идея штрихового маркирования возникла благодаря нечаянно подслушанному разговору. В 1948 году владелец одного из супермаркетов попросил декана Дрексельского технологического института в Филадельфии (Drexel Institute of Technology) разработать систему автоматического учета товаров, которую можно было бы использовать на кассах в торговом зале. Декан от исследования отказался. Но эту беседу услышал аспирант Боб Сильвер, рассказавший о ней своему другу Норману Вудленду, тоже аспиранту-преподавателю. Норман загорелся идеей создать подобную систему.

Задача оказалась не такой уж простой: поначалу приятели пытались использовать для нанесения маркировки чернила, светящиеся в ультрафиолетовом свете, но выяснилось, что со временем они стираются с упаковки и слишком дороги для маркировки дешевых товаров. Однако Вудленд верил в идею. Он собрал деньги, накопленные в результате биржевых спекуляций, покинул институт и отправился к родственникам во Флориду, где продолжил исследования. И вскоре придумал, как создать кодировку, переосмыслив код Морзе — чередующиеся точки и тире он растянул по вертикали, превратив их в узкие и широкие линии. Сканировать такие линии было намного легче. Принцип считывания был позаимствован у технологий звукового кино, когда звук записывался в виде полос различной ширины или уровня прозрачности на краю пленки. Позднее появилась и непривычная ныне версия штрихкода: в ходе экспериментов было найдено решение проблем с позиционированием образца при считывании: штрихи печатались в виде кругов наподобие мишени. Уже в октябре 1949 года Вудленд и Сильвер подали заявку на патент, который описывал как линейные, так и круговые штрихкоды.