Маск — новая любовь ВВС США

В аэрокосмической индустрии США произошла новая сенсация — очередной, пятый, запуск сверхзасекреченного космического аппарата X-37B, который разрабатывается специальным подразделением американских ВВС Rapid Capabilities Office (RCO, Офис быстрого развертывания), поручено провести SpaceX — компании Илона Маска.

О том, что запуск X-37B будет осуществлен в августе при помощи модернизированной ракеты-носителя Falcon 9 SpaceX, впервые объявила министр ВВС США Хизер Уилсон во вторник 6 июня в ходе слушаний сенатского комитета по делам вооруженных сил. Хизер Уилсон официально вступила в должность менее трех недель назад, 16 мая. (Отметим, что предыдущим министром военной авиации в администрации Барака Обамы тоже была женщина — Дебора Ли Джеймс, а 56-летняя Уилсон еще в 1980-е в течение семи лет служила в американских ВВС, уволившись в звании капитана.)

Госпожа министр продемонстрировала сенаторам небольшую модель X-37B, известного также под альтернативным названием Orbital Test Vehicle (OTV, что можно перевести как «аппарат для испытательных орбитальных полетов»), а затем лаконично сообщила о принятом ее ведомством неожиданном решении.

Победа на военном рынке

Неожиданным оно стало как минимум по двум причинам. Во-первых, подобные официальные контракты, как правило, заключаются с большим запасом времени — в среднем примерно за два года до предполагаемого запуска. В данном же случае, как нетрудно посчитать, объявление о выборе SpaceX было сделано всего за два — два с половиной месяца до планируемого события (точная дата пока не обозначена). Конечно, вполне вероятно, что решение было принято руководством ВВС США намного раньше, но и об этом пока остается только гадать, поскольку ни Хизер Уилсон, ни другие официальные представители министерства не захотели разглашать для СМИ никаких деталей контракта. Более того, неизвестно даже, проводился ли вообще тендер на пятый запуск X-37B, поскольку, по данным американских аналитиков, в открытом реестре конкурсных подрядов ВВС на осуществление космических запусков никаких упоминаний о нем последние несколько месяцев не было.

Во-вторых, что, пожалуй, самое важное, благодаря этому решению фактически окончательно подорвана монополия на военные космические запуски в США, которой на протяжении долгого времени обладал United Launch Alliance (ULA) — совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing, созданное двумя лидерами американской аэрокосмической индустрии в равных долях в 2006 году.

Предыдущие четыре запуска X-37B (в 2010, 2011, 2012 и 2015 годах) проводились при помощи ракет-носителей Atlas V, оснащенных российским ракетным двигателем РД-180. Atlas V была изначально разработана Lockheed Martin, а последнее десятилетие эксплуатируется ULA. И вроде бы никаких претензий к ULA и ее ракете-носителю, по крайней мере публично, руководство американских ВВС не высказывало (стоит также специально уточнить, что с момента своего первого старта в августе 2002 года ракеты-носители Atlas V осуществили более 70 успешных запусков различных космических аппаратов, ни разу не дав осечки).

В то же время еще в 2014 году владелец SpaceX Илон Маск предъявил весьма жесткие претензии к Пентагону за его «нерыночные» решения по части предоставления долгосрочных контрактов ВВС единственному контрагенту, то есть ULA. Последний заключил с ВВС США закрытую оптовую сделку на осуществление до 36 космических запусков предположительной общей стоимостью 11 млрд долларов, и г-н Маск недвусмысленно намекал, что, возможно, не обошлось без прямого подкупа госчиновников, поскольку, по его прикидкам, средняя стоимость одного запуска по закрытому для широкой публики прейскуранту ULA для Пентагона якобы составляла 460 млн долларов, тогда как SpaceX, мол, готов предложить в пять раз более низкую цену. Тогдашний глава ULA Майкл Гасс поспешил заявить в ответ, что эти оценки Маска сильно завышены и вообще ULA планирует в скором времени существенно скорректировать свой прайс-лист (ориентировочно до среднего уровня 100 млн долларов за один запуск). Тогда историю потихоньку удалось замять, хотя в марте 2015-го нового CEO ULA Тори Бруно вызывали на ковер в Конгресс, и он был вынужден оправдываться по поводу полученных от Пентагона щедрых преференций.

Ну а для Илона Маска и SpaceX эта энергичная PR-кампания по продвижению альтернативных ракет-носителей версий Falcon 9.х, обладающих, помимо прочих достоинств, еще и ракетными двигателями Merlin, которые тоже производит SpaceX, оказалась весьма полезной: в том же 2015 году руководство ВВС США официально внесло SpaceX в свой шорт-лист потенциальных контрагентов.

Ракета-носитель Falcon 9 с космическим грузовиком Dragon на борту выкатывается из ангара базы ВВС США на мысе Канаверал (2012 г.). В августе 2017 г. обновленная версия Falcon 9 должна отправить на орбиту секретный космический аппарат X37-B

Фотография: NASA/Kim Shiflett

Первый официальный контракт SpaceX с ВВС стоимостью 83 млн долларов был заключен в прошлом году: запуск военного спутника новой системы глобального позиционирования (GPS) намечено осуществить в 2018-м. А в марте этого года SpaceX сумел заполучить второй аналогичный контракт на 96,5 млн долларов.

И вот наконец компания Илона Маска смогла проникнуть и в самую, казалось бы, гарантированную для ULA нишу военных запусков. Несмотря на то что генеральным подрядчиком проекта X-37B является Boeing, один из совладельцев ULA, Хизер Уилсон и ее ближайшие советники посчитали возможным хотя бы в качестве одноразового эксперимента доверить пятый вывод на орбиту этого таинственного аппарата новой версии ракеты-носителя Falcon 9.

Согласно кратким пояснениям министра ВВС США, сделанным в ходе вышеупомянутых сенатских слушаний, американский рынок космических запусков стал значительно более конкурентным, что естественным образом ведет к постепенному снижению цен, а значит, и к сокращению бюджетных расходов военного ведомства. Впрочем, повторим, никаких финансовых подробностей контракта американских ВВС со SpaceX г-жа Уилсон не привела, хотя, в принципе, известно, что стандартная цена одного коммерческого запуска разновидности ракеты-носителя Falcon 9 Full Thrust с мая 2016 года составляет 62 млн долларов, тогда как у временно оставшегося не у дел ULA минимальная стоимость запуска Atlas V (точнее, ее самой ходовой 401-й версии), обозначенная на его официальном веб-сайте RocketBuilder, — 109 млн долларов.

В свою очередь Рэнди Уолден, директор Офиса быстрого развертывания американских ВВС, в кратком заявлении для прессы также счел возможным уточнить, что наличие по проекту X-37B сразу двух сертифицированных подрядчиков (ULA и SpaceX) — это дополнительная подстраховка на будущее в случае, если у одной из ракет-носителей возникнут какие-то технические проблемы.

Вообще, пока невольно складывается впечатление, что чрезмерно плотная завеса секретности, сопровождающая реализацию этого долгосрочного проекта, на самом деле может скрывать отсутствие серьезного прогресса (впрочем, в случае с этим «неуловимым» аппаратом, по большому счету, можно с чистой совестью заниматься практически любыми спекуляциями без особого риска быть уличенным во лжи).

Секретная миссия на орбите

Программа X-37B была запущена еще в 1999 году в недрах NASA, которое изначально планировало создать в его рамках два взаимодополняющих экспериментальных аппарата — Approach and Landing Test Vehicle (ALTV, аппарат по отработке захода на посадку и приземления) и собственно орбитальный летательный аппарат (Orbital Vehicle).

В 2004 году было принято решение перевести дальнейшее осуществление этой двойной программы под управление Пентагона, точнее говоря, его главного инновационного подразделения, DARPA, что автоматически перевело ее в статус секретных (помимо всего прочего, это привело и к полному закрытию информации о его бюджетном финансировании).

Уже в 2006 году дальнейшая реализация ALTV-составляющей X-37B была завершена (согласно обрывочной информации, некий рабочий прототип прошел серию испытательных полетов), тогда как основной проект, Orbital Vehicle, продолжал развиваться американским минобороны, которое вскоре приняло решение передать его в ведение особого подразделения — вышеупомянутого RCO. Общий контроль за этой миссией, официально переименованной в Orbital Test Vehicle, по данным американских СМИ, осуществляется на базе 3-й космической экспериментальной эскадрильи ВВС США Шривер (Schriever) в штате Колорадо, тогда как собственно проектированием и сборкой нового аппарата занимается экспериментальное оборонное подразделение Boeing Phantom Works (со штаб-квартирой в Сент-Луисе, штат Миссури).

Внешне X-37B (OTV) довольно сильно напоминает классический космический челнок NASA (space shuttle), однако он значительно меньше по размерам: его длина составляет всего 29 футов (8,8 метра), ширина — 9,5 фута (2,9 метра), а размах крыла — чуть менее 15 футов (около 4,5 метра). Известно, также что его взлетная масса составляет 11 тыс. фунтов, то есть порядка пяти тонн.

Предположительно, основной рабочий диапазон его орбитальных полетов — 200–250 миль (320–400 километров) от поверхности Земли, хотя, согласно скупой информации ВВС США, X-37B способен летать на значительно более широком разбросе высот — от 110 до 500 миль (от 177 до 805 километров).

Запуск ракеты-носителя Atlas V с космическим аппаратом X37-B (OTV-3) на борту в декабре 2012 г.

Фотография: gettyimages.com

Самая же темная составляющая этого космического аппарата-дрона, оснащенного развертываемой на орбите панелью солнечных элементов и способного, как и его «большой брат», челнок NASA, осуществлять горизонтальную/самолетную посадку на землю, — это его грузовой отсек (отсек полезной нагрузки), имеющий общий размер 7 × 4 фута (2,1 × 1,2 метра). Что именно содержится в этом отсеке — «большая гостайна» Пентагона, отказывающегося давать какие-либо комментарии.

К настоящему времени успешно завершены четыре орбитальные миссии проекта X-37B/OTV — OTV-1, OTV-2, OTV-3 и OTV-4. OTV-1 был запущен в апреле 2010 года и пролетал в общей сложности 224 дня, OTV-2 — в марте 2011-го, этот аппарат продержался на орбите в два с лишним раза дольше — 468 суток. Третий экспериментальный полет, начавшийся в декабре 2012 года, длился 674 дня, и, наконец, последний аппарат, OTV-4, был запущен в мае 2015-го и неожиданно для многих вернулся на землю спустя неполных два года орбитальных странствий (718 суток) — 7 мая 2017 года.

Вроде бы известно, что в рамках проекта X-37B попеременно тестируются два экспериментальных аппарата, хотя о наличии между ними принципиальных технических различий опять-таки можно лишь гадать. И, собственно говоря, именно гаданием и занимаются все непосвященные на протяжении почти двух десятилетий с момента начала реализации этой таинственной программы.

Пожалуй, самой популярной спекуляцией, часто тиражируемой в СМИ, является версия, что X-37B — это «супероружие» Пентагона, предназначенное для массового уничтожения или повреждения вражеских спутников и прочих орбитальных аппаратов. Имеется и множество других страшилок, хотя руководство ВВС США с негодованием отвергает все эти досужие домыслы, официально заявляя, что у проекта X-37B две главных задачи — тестирование различных новейших технологий возобновляемых космических полетов и осуществление на орбите неких «рабочих экспериментов», которые затем подвергаются наземному анализу.

В свою очередь ряд экспертов обращают особое внимание, что аппарат X-37B слишком маленький и недостаточно маневренный для того, чтобы выполнять приписываемые ему многими функции «убийцы спутников». В частности, бывший технический аналитик ВВС США Брайан Уиден в одном из интервью порталу Space.com отмечал, что целый ряд технических аспектов общего дизайна X-37B (например, достаточно медленная скорость при посадке) делают его слишком уязвимым для возможных атак со стороны потенциального противника. С другой стороны, приписываемая ему базовая функция «сверхвыносливого космического разведчика», судя по постоянно возрастающей продолжительности его орбитальных миссий, вполне может соответствовать действительности.

Завершая этот краткий обзор, стоит еще раз вернуться к тому, с чего мы начали, то есть к нынешнему главному триумфатору проекта X-37B Илону Маску и его любимому детищу, компании SpaceX. То, что американские военные, похоже, решили наконец сделать ставку на его новейшую линейку возвращаемых ракет-носителей Falcon 9.х, можно считать весьма значимым трендом в дальнейшем развитии мировой индустрии космических запусков. Илон Маск, которого часто пытаются изображать эдаким героем-одиночкой Кремниевой долины, гением продуктовых инноваций в сфере hard technologies, безусловно, как минимум заслуживает похвалы и уважения за свою неуемную креативность и стремление объять необъятное. Но вместе с тем, отдавая ему должное, следует уточнить, что многочисленные инновационные проекты Маска едва ли смогли бы развернуться на полную катушку, если бы он не пользовался скрытой, а зачастую и довольно явной поддержкой американского истеблишмента. Так, Илона Маска всячески привечала и демократическая администрация Барака Обамы, и нынешний президент-консерватор Дональд Трамп, который с подчеркнутым вниманием прислушивается к его регулярным «гениальным пророчествам». Насколько успешными окажутся прочие рискованные ставки Илона Маска, пока сказать трудно, но на главном — космическом — направлении его позиции, судя по всему, очень укрепились.